第11話「これから、よろしく」

　それは事後。
　情事を済ませた僕達は、お互いに服を着なおし、そのままマットの上で休んでいた。隣同士に並びながら、体育倉庫の綺麗とはいえない天井を眺めつつ、隣にアズキがいることを肩で感じる。
「あーあ、変態ッ。いきなり本番って、そんなの有り？」
　アズキはぷっくりむくれていた。
「だって、アズキが何でも言う事を聞くって言ったんだよ？」
「それは言ったけど、もうちょっと遠慮ってものはないわけ？　馬鹿バカばか！　このボケマヌケ！」
「うぅっ……」
「ま、よっぽど私が魅力的だったんだろうし、仕方ない部分もあるけどさー。あんな発情期の犬みたいになるなんて、汚らわしいったらありゃしないじゃない！」
「……面目ない」
　なんかすごい非難されているぞ？
　僕がいきなりシちゃったから、仕方ないのか？
「九条レンなんか。だーいっ嫌い！」
「えー……。またそういう……」
　嫌いなんかじゃないくせに、わざわざ嫌いだなんて言葉を使う。
「嫌い嫌い！　大っ嫌い！」
　それも、甘えきった女の子が無邪気に自分の愛を伝えるような、ちょっと幼い口調で、言葉の上では嫌いと言う。
「僕は好きなんだけどなー」
「バカ！」
「大好きだよ？　だーい好き」
「だーかーらー。そういう言葉はそんなにはっきり言わなくていいの」
　アズキはきっぱりとそう言っちゃう。
　好きって言葉が使えないから、わざわざ逆の言葉を使う。
　そんなところが気に入った。
「どうしてさ」
　しかし、僕はわざと理由を尋ねてみる。
「だって……」
　アズキは口をつぐんで言いよどんだ。
「……」
「…………」
　待っていれば再びアズキは口を開き、何か言葉を語るだろうと待ってはみるが、なかなか沈黙は終わらない。静寂ばかりが流れてゆき、この場が静まるあまりに倉庫の外の喧騒が聞こえてきて、耳鳴りまでうるさくなって、やがて僕の方から追求した。
「だって？」
「うぅ……」
「教えてよ」
「ばかぁ…………！」
　アズキは露骨に嫌そうな顔をして、少し顔を赤らめる。
　しかし、観念したように口を開いた。
　ゆっくりと、小さな言葉で。

「だってね？　だって……」

　アズキはそのぷっくりとした唇から、躊躇いの篭った小声を放つ。
　そこにはまるで、告白前の緊張にも似た特有の震えが混じっていた。

「だって…………。恥ずかしいじゃない……………………」

　それが答え。
　すぐにアズキは僕のいる反対側へ顔を向け、目が合わないようにしてしまう。
　そんなアズキに僕はドキリとしていた。

　そっか、恥ずかしいか。
　そりゃそうだよね。
　気持ちがバレるのは照れくさいというべきか。なんとなく隠したくなる気がするし、こうして通じ合っていてもなお、僕だって平然と「好き」と口にしているわけじゃない。告白じみた緊張を胸に抱えて、それでもアズキに気持ちを伝えたくて、僕はわざわざ言葉にしたのだ。
「アズキ？」
「……何よ」
「僕は中学で初めて会ってからアズキのことが気になってて、本当に同じ高校になっちゃってからは、もうずっと好きだった」
「私から嫌われてるって、勘違いしたくせに？」
「そうだよ。好きだった」
　僕はきっぱりと言ってみせた。
　アズキが素直に言葉に出来ない分、僕の方から言ってやるのだ。
「ばっかみたい。絶対ふざけてる……」
「真面目だよ」
「いいえ、バカよ。それで好きでいてくれたなんて、本当にバカみたい……」
「だって、仕方なかったもん。一度好きになってしまったら、後から嫌いになるのも、無関心になることも、思うようには出来なくて。そういう切り替えが効かなくて、だからずーっとアズキのことは気にしていた」

「…………ありがとう」

「え？」
「なんでもない」
　いきなりの謎のお礼で、意味合いがわかりかねて僕はきょとんとしてしまったが、考えてみれば簡単じゃないか。

　私のことを嫌いにならずにいてくれて、ありがとう。
　って、そういう意味だ。

「アズキこそ、僕を嫌いにならないでくれた」
「ふん！　きーらーい」
「すーき」
「バカ！　勝手に人の言葉を訳すな！」
　ははっ、やっぱり合ってるんだ。

「これからよろしくね」
「ふん。よろしく」

　僕達は、こうして恋人同士になった。