「……脱ぐわけ、ないよ。だいたい、どうして裸になって欲しいの？」
相手が男なら、その目論見はわかりやすいが。
「あのね？ お姉ちゃんって、あたし達より大人でしょ？」
と、リーダーは言う。
「それはそうだけど」
「お姉ちゃんの胸って大きいし、凄くスタイルがいいから興味があるの」
目がキラキラと輝いている。
女児ということもあってのことか、そこには同性愛の気も感じられず、ただただ本当に好奇心から見たがっているらしい。綺麗な宝石を見てみたい、綺麗なお花を見てみたい。そして、お姉ちゃんの体つきを見てみたい。
同性の年下故の、憧れの気持ちもあっての要求なのだろう。
「いや、でもね……」
そうおいそれと脱ぐ気にはなれない。
相手は人の写真を撮るような子供であり、裸になればそれも撮られかねない危険がある。一度裸を撮られてしまえば、それがどう扱われることになるかの保障もない。いくら純粋な興味とはいえ、昆虫図鑑の昆虫でもあるまいのに、簡単に衣服を手放す気にはなれなかった。
「脱がなくたって遊べるでしょ？」
だから、チヒロはそう答えるのだが。
「えー！」
「脱いで脱いで！」
「見たいよー！」
「ブラジャーってどんなの？」
「ねえ、いつから胸って大きくなるの？」
「早く早くぅ！」
途端に要求が激しくなり、周りを囲む全員が脱いで脱いでとの喝采を浴びせてくる。脱がないことには収まりがつきそうにはなかったが、かといって簡単に脱げるはずもなく、チヒロはそんな中心に立たされて、困り果てるばかりであった。
「バラ撒くよ！」
ついにリーダーは声を荒げる。
「だ、だって……」
「バラ撒くったらバラ撒く！ 嫌なら脱いで！」
我が儘を意地でも通そうとしていた。いくらこの中では大人びている方とはいえ、所詮は自制心の足りない子供であった。
「わかったから……」
「え、本当！？」
その輝く目を見た瞬間、「しまった！」と激しく後悔した。
押し負けて折れたというより、あまりの勢いを前にして、つい口走ってしまっただけの言葉だったが、そのうっかりした一言で喝采は鎮まっていた。リーダーもすっと落ち着き、チヒロが服を脱ぐ瞬間を今か今かと待ち侘び始めているのだった。
（どうしよう……本当に脱ぐのはちょっと……）
この人数にまじまじと見られていては、女児が相手だろうと少しは恥ずかしい。
それに、いくら男がいないとはいえ、人に囲まれた中心で脱ぐというのは、ストリップショーのように思えてますます抵抗感が強まった。
（ちょっと冗談じゃないけど……でも、ここで拒否したら……）
周囲から集まる期待の眼差しを裏切って、やっぱり脱がないと言い出したら、全員そろって一体どれだけ荒っぽくなるだろう。催眠スプレーのような危険物を持っていたこともあり、何をしでかすかわからない危険も感じた。
「下着まで、だからね」
チヒロはまず、ブレザーを脱ぐ。
カーディガンのボタンに手をかけると、周囲から集まる眼差しは、明らかに期待に輝いていた。
（こんな小さい子達に、言うことを聞かされるなんて……）
ボタンを一つずつ外していき、水色のカーディガンを脱いだ次には、白いワイシャツのボタンを外し始めた。そのボタンを一つ外していくにつれ、腹から胸へと、しだいに隙間が伸びていく。
内側の肌がちらつくせいか、女児達はチヒロの前に集まって、一人一人が前のめりで覗き込む。やがてボタンを外しきり、ワイシャツを左右に広げた瞬間、驚くような関心したような声が広がっていた。
「わあっ」
「大きい！」
「将来ああなるの？」
「秘訣とかあるのかな」
女児達はチヒロの胸を見ることで、それぞれに自分の未来を想像していた。自分もいつかはこうなるのか、それともここまでにはならないのか。思い思いの未来を見ながら、リーダーも自分自身の胸を意識していた。
同性の年下である以上、男が女を見るような露骨な視線はそこにはない。
そのほとんどは、自分の将来を思った視線であった。
女児達にとって、チヒロのスタイルは未来の見本と言えた。
「お姉ちゃんみたいになりたいなー」
憧れさえ向けられていた。
女児達にとって、チヒロの巨乳は我がことのような関心事にもなっている。その体つきに憧れる視線もあれば、巨乳だと肩が凝りそうといった声も聞こえて来た。
「そ、そう……」
チヒロは胸中複雑である。
女児の視線が恥ずかしすぎるほど恥ずかしいわけではないが、注目を浴びながら何かをするのはやりにくい。多少は頬も染まってしまい、あまり居心地の良い状況とは言えなかった。
あと一枚。
チヒロはスカートのホックに指を絡めてそれを外すと、腰横のファスナーを引き下げる。太ももをわずかに露出した時、腰の締め付けが緩んでばっさりと、スカートは足元にドーナツ状に落下していた。
これで上下共に下着姿で、チヒロは女児達の視線を一身に受け止める。
「きれーい」
「いいなー」
憧憬の眼差しがより集まる。
その興味津々の視線の数々は、居心地をより一層悪くしていた。
「ねえ、どうしたら下着も脱いでくれる？」
リーダーがとんでもないことを言い出してくる。
「い、いや……それはさすがに……」
こんな格好になっただけでも、十分におかしいのだ。
これ以上は無理がある。
「うーん。でも、こっちは写真も荷物もあるしなー」
どうしてやろうか、わざとらしく迷った風にしてみせながら、やがて思いついたようにリーダーは言う。
「そうだ。だったら、ゲームで勝てたら下着は脱がなくてもいいよ？」
選択権は自分にこそあるように、そんな提案をしてくるのだった。
（だから下着は……）
「トランプでどう？ ババ抜きにしよっか」
「ババ抜き、ね」
本当にそういった遊びがやりたいのかと、改めて思ったチヒロだが、わざわざ攫った相手を遊び相手にするのはどういうわけか。
「ね、やるでしょ？」
「わかったわかった。じゃあ、こっちが勝ったら、元の格好に戻ってもいいかな」
対抗するように、チヒロもそんなことを思いつく。
全裸になる賭けに対してなら、逆に勝てば服を着てもいいはずだ。
「いいよ。じゃあ、参加者はジャンケンで決めるから、ちょっと待っててね？」
そして、ゲーム直前に始まるのは、女児同士で行う参加者の相談と、その枠を取り合うジャンケン大会だった。誰もがチヒロと遊びたがり、参加を希望してジャンケン大会に加わるも、一部はそれを遠巻きにしていた。
やりたくない子もいるのかと思ったが、そうでもない。
どうやら、この女児達のルールでは、一回目のゲームに参加したら、二回目では参加権を失うらしい。そこで今回はゲームをパスして、次のゲームへの参加を狙って権利を温存しているようだった。
＊
レジャーシートが敷かれた上に膝を付き、チヒロは配られた手札を握る。
参加している女児は三人。
チヒロ自身も含め、四人でババ抜きを始めたさらに周囲は、未参加の女児達によって囲まれている。周りはみんな服を着ているのに、自分だけが下着姿でいる感覚は、どうにも慣れないものがある。
徐々に羞恥心は引いてきて、そこだけは慣れてきたのだが、早く服を着たい気持ちは収まらない。
（さっさと勝って……ても、運だし……）
時計回りの順番で手札を抜き合う。
チヒロの手札から一枚が抜かれると、今度はチヒロが隣のカードを抜く番となる。引いたカードでエースが揃い、それを捨てればチヒロの残りは二枚となる。もうじき勝負がつきそうな頃合いになってはきたが、時間と共に三人の女児達の手札も減っており、まだ勝利を掴めるとは限らない。
この遊びはいわばバックドアだ。
ファイヤウォールを迂回して、懐に入り込むための入り口を作る。女児達の心を暴き、どうしてこんな真似をするのか問い質す。心のハッキングこそが今のところの目的だ。チヒロはそのために遊びに付き合い、女児達の様子を窺っている。
参加している三人は、どうも素直に楽しんでいた。
引いたカード一枚に一喜一憂して、嬉しそうに手札を捨てたり、むぅーっと唸ってジョーカーを迎えている。顔に出ているあたりを見れば、誰がジョーカーを握っているかは、簡単に読み取れた。
（私の番、か）
ぐるりと一周順番が回り、またチヒロが相手の手札からカードを選ぶことになる。
その手札は三枚。
（さて）
今からカードを取る相手が、まさしくジョーカーを引いた瞬間に難しそうな顔で唸って、丹念に手札をシャッフルしていた。顔にはっきりと出ていた子で、ジョーカーを見極めるのは難しくなさそうだ。
自分から見て、まず右側のカードに指をやる。
「へへ」
勝ち誇った笑みが見えた。
（へえ、これがジョーカー）
それを抜いてもらえればしめたものだと、そう言わんばかりの表情は、あまりにもわかりやすかった。顔にはっきりと書いてある勢いで、しかも別のカードに指を移してみせた途端、表情は一変していた。
「あっ……」
と、今のカードを引いてはくれないのか、あからさまに残念がるような、待って欲しいかのような顔をしていた。
（はいはい。ま、引いてあげてもいいけど……）
今は服を着たい。
接待よりも、この格好を何とかする方を選んで、チヒロは容赦なく左側のカードを取る。ジョーカーではない、手札を減らせる可能性のある方を引き抜いた瞬間に、チヒロはぎょっとした顔をしていた。
「え……！」
それはジョーカーだった。
馬鹿な、避けたはず。
相手は非常にわかりやすいタイプで、あからさまに顔に出ていた。それを利用し、きちんとジョーカーを避けたと持っていたら、そのジョーカーをピンポイントで引いてしまった。
一瞬、何が起こったのかがわからなかった。
「引っかかったー！」
嬉しそうにはしゃぐ反応に、チヒロはようやく理解した。
（だ、騙された！？）
初めから計画的だったとでもいうのだろうか。
ジョーカーを引いた途端に難しい顔をして、自分がジョーカーを握っていると、わざとらしくアピールした上、チヒロが選ぶカードに対しても、逐一表情を作ってみせていた。右端をジョーカーに見せかけて、それを避けさせることにより、チヒロがババを引く可能性を上げていたのだ。
（舐めてた……子供だからって、完全に舐めてた……）
むしろ、チヒロの方が放心して、ショックが顔に出そうであった。
どうにか表情を引き締めて、気を持ち直して手札を混ぜる。次の順番の子にカードを取らせ、ゲームを進行させるのだが、チヒロの手からジョーカーは抜かれなかった。それどころか、チヒロから選んだカードで手札を減らし、勝利へと近づいていた。
（ま、まずい……このままじゃ……）
負けたら下着を脱ぐ約束をしていしまっている。
そして、その約束を破ろうものなら、みんなの心を開くどころか、荷物を返してもらったり、写真を消してもらうことすらできなくなる。
危機感を胸に抱え、嫌に緊張しながらゲームを続けた。
そのうち、一人また一人と上がっていき、一対一の状況が出来上がり、そんな展開になるまでチヒロはジョーカーを握り続けていた。そして、チヒロと一緒に残っているのは、チヒロにババを抜かせた張本人だ。
「あたしが勝っちゃうかもね」
向こうは本当に楽しそうにしているが、チヒロとしは笑えない。
ここに居たくて居るわけでなく、脅迫によって無理に付き合わされて行うゲームでは、純粋に楽しめなかった。
女児の方がチヒロの手札を選ぶ。
もし、ここでジョーカーを引いてもらえなければ、ババ抜きはチヒロの負けだった。
（どうするの？ 負けたら本当に脱ぐっていうの？）
「うーんと、どれにしよっかなー」
女児はわざとらしく時間をかけ、じっくりと迷ってみせている。二枚きりの手札に手を伸ばし、右と左のどちらにも、交互に指をやっている。取られたくない数字のカードに指が来れば、胸が異常にドキドキして、ジョーカーの方に指が来れば、お願いだからそれを引いて欲しいと内心で訴える。
（早く、選んで……）
勝敗の別れ道に立った緊張感で、鼓動が激しくなっていた。
（ほら、早く……！）
果たして、顔に出ていたのか。
単なる直感によるものか。
「これ！」
やがて、ようやく女児が狙いを決め、抜き取った方のカードは、チヒロにとっては取られたくなかった数字の方のカードであった。
「あっがりー！」
チヒロが手札を全て捨てきり、勝利の喜びで嬉しそうに両手を上げてはしゃいでいる。
「やったねー！」
「見ててドキドキしちゃった！」
「勝った勝った！」
「おめでとー！」
他の女児達が仲間の勝利を称え、喜び合っている傍らで、チヒロはその手に残したジョーカーを握って呆然としていた。
負けたら全裸になる。
その約束の上で本当に負けてしまって、心が冷え切っているのだった。
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